“Canada’s best drive; Great Canadian road-trip; The most scenic highway in the world”, itu hanya beberapa julukan yang diberikan kepada Icefields Parkway, jalan raya sepanjang 232 kilometer dengan elevasi tertinggi di Canada. Melalui ruas jalan dengan kondisi yang sangat mulus ini, anda bisa menikmati pesona Rocky Mountain, danau Glacier, air terjun yang memukau, hingga hewan liar dari jarak dekat.

Icefields Parkway terletak 300 km dari kota Calgary dan merupakan daerah penghubung dua taman nasional di propinsi Alberta yaitu Banff dan Jasper. Meskipun Icefields Parkway hanya 3 jam dari Calgary, saya sangat merekomendasikan untuk menginap setidaknya semalam. Saat terbaik untuk berkunjung adalah pada pertengahan Juni hingga September, karena saat itu danau glacier sudah tidak lagi ditutupi es dan salju.

Untuk mencapai Icefields Parkway, anda bisa menggunakan tur lokal. Namun saya sarankan untuk menyewa mobil karena bisa fleksibel mengatur waktu, dan harganya pun lebih murah. Berikut 8 tujuan wisata yang saya rekomendasikan di Icefields Parkway.

1. Bow Lake & Bow River

Ketika memasuki Icefields Parkway, anda akan disambut oleh keindahan Bow Lake. Air dari danau ini mengalir ke Hudson Bay melalui Bow river yang panjangnya 530 km. Ada banyak tempat cantik yang bisa anda liat di sepanjang Sungai Bow, antara lain Num Ti-Jah lodge dan Crowfoot Glacier.

Num-Ti-Jah Lodge adalah sebuah penginapan  dengan luas 17.000 meter persegi. Penginapan ini dibangun  tahun 1898 oleh seorang pemandu pegunungan Rockies bernama Jimmy Simpson  yang jatuh cinta dengan keindahan Bow Lake. 

Dari penginapan ini anda bisa bebas memandang tebing terjal berbatu dari deretan pegunungan Rockies. Kalau suka hiking, Num-Ti-Jah lodge adalah lokasi yang tepat untuk memulai eksplorasi. Sayangnya ketika saya berkunjung, danaunya masih beku sehingga tidak bisa melihat warna airnya yang biru turquoise.

Crowfoot Glacier adalah bongkahan es berusia ribuan tahun yang bisa dilihat dari Bow lake. Glacier ini disebut Crowfoot karena berbentuk seperti 3 cakar burung gagak, meskipun sekarang sudah terkikis sehingga hanya tersisa 2 cakar. Panjang glacier ini pun berkurang jauh dibanding ketika awal ditemukan, dimana dulu panjangnya 5 km, sekarang hanya berkisar  1.5 km.

2. Peyto Lake

Peyto Lake adalah danau yang paling populer di pegunungan Rockies. Namanya diambil dari Billy Peyto, seorang penjelajah alam yang terkenal pada akhir 1800an. Pada saat musim panas, sedimen yang berasal dari glacier mengalir kedalam danau sehingga menimbulkan warna hijau tosca yang indah. Kalau anda datang sebelum bulan Juni, danaunya masih tertutup es sehingga tidak bisa menikmati keindahanya secara keseluruhan. 

Lokasi terbaik untuk melihat Peyto Lake adalah di Bow Summit yang terletak 2000 meter diatas permukaan laut. Untuk menuju tempat ini, anda harus berjalan sekitar 1 km dari parkiran mobil danau Peyto. Meskipun relatif tidak jauh, jalannya cukup menanjak. Ketika saya kesana, jalan menuju Bow summit tertutup salju dan es, sehingga butuh perjuangan karena sangat licin. Berkali-kali saya hampir jatuh. Bahkan ada beberapa ibu-ibu yang memilih untuk duduk diatas es dan meluncur kebawah seperti bermain perosotan daripada harus terpeleset. 

3. Penginapan di Icefield Parkway

Perjalanan dari Calgary ke taman nasional Jasper biasanya dilalui dalam waktu 6 jam. Karena itu, banyak pengunjung yang memutuskan bermalam di Icefields Parkway untuk melepas lelah.

Icefields parkway hanya mempunyai 2 penginapan, yaitu Glacier View Inn dan Saskatchewan Crossing resort. Kedua lokasi ini berada ditengah pegunungan dan jauh dari kota. Karena itu makanan yang dijual harganya selangit. Jadi kalau anda memutuskan untuk bermalam, jangan lupa membawa makanan.

Glacier View Inn terletak di gedung Glacier Discovery Centre yang tepat di depan Columbia Icefield. Tempat ini menyediakan restoran, museum, dan juga tur untuk naik bis raksasa bernama Ice Explorer yang membawa pengunjung ke Athabasca Glacier. 

Penginapan kedua adalah Crossing Resort yang letaknya di dasar gunung Wilson dan dikelilingi pegunungan dan glacier. Dibanding Glacier View inn, hotel ini sederhana dan tidak tarlalu ramai, meskipun harganya tidak jauh beda. 

4. Viewpoint Big Hill/Big Bend

Anda pasti segera tau apabila sudah sampai di Viewpoint Big Hill dan Big bend apabila anda  melihat pemandangan indah seperti difoto berikut:

Big Hill dan Big Bend adalah jalanan berkelok naik turun dalam lembah yang diapit dua gunung glacier. Dari jauh terlihat sungai Saskatchewan yang mengalir deras. Lembah ini dulunya adalah glacier besar, namun perlahan mencair. Kalau anda memutuskan untuk berhenti berfoto, pastikan untuk melakukannya di tempat aman karena letak viewpointnya sangat curam dan dekat dengan jalan raya.

5. Columbia Icefield

Tempat yang paling terkenal dan wajib dikunjungi di Icefields Parkway adalah Columbia Icefield, yaitu glacier dengan luas area 325 km persegi dan ketebalan 365 m. Dari semua glacier, hanya Atahasca glacier yang paling mudah diakses oleh turis. 

Untuk menuju Athabasca Glacier, pengunjung harus membeli tiket tour di Icefields Discovery Centre. Mengikuti tour adalah satu-satunya cara untuk menuju glacier karena mobil pribadi dilarang masuk. Meskipun harga tournya mahal yaitu $100 untuk tour 1 jam (per July 2017), tapi menurut saya harganya sepadan dengan pengalaman yang didapat. 

Untuk mencapai Glacier, pengunjung diwajibkan naik bis yang bentuknya seperti truk raksasa bernama Ice Explorer yang khusus dipakai diatas glacier. Tinggi bis ini 4 meter, dengan diameter ban 1.5 meter dengan harga $5000 per ban. Bayangin! Gede sekali kan bisnya. 

Sesampainya di Athabasca glacier, pengunjung diberi kebebasan  berfoto dan eksplorasi selama kurang lebih 30 menit. Tapi si pemandu menekankan untuk selalu berhati-hati dalam melangkah. Ternyata ada beberapa kasus dimana pengunjung meninggal terpeleset dan masuk  kedalam lubang glacier yang mencair. Hanya butuh waktu 5 menit bagi tubuh manusia untuk membeku dalam air glacier. Ngeri ya. 

Saya sempat bingung melihat banyak orang sibuk mengisi botol minum dengan air glacier, khususnya beberapa turis dari Cina. Rupanya menurut penelitian, air glacier sangat bagus untuk kesehatan dan bisa memperhalus kulit. Wah tau gitu saya bawa jerigen ya 😆.

6. Sunwapta Lake & Toe Athabasca Glacier

Salah satu pendakian yang menarik dan mudah dilakukan adalah Toe of athabasca atau jempol kaki Athabasca. Disebut demikian karena lokasinya berada di dasar gunung glacier Athabasca.  

Menuju Toe of Athabasca sangat mudah. Anda hanya harus menyebrang dari Icefield Discovery Centre dan dengan segera bisa menemukan trail pendakian. Disitu terdapat sebuah danau cantik bernama Sunwapta lake yang warnanya biru bercahaya. 

Jarak tempuh dari dasar ke Athabasca Toe adalah 1 km. Meskipun relatif dekat, tapi jangan ambil enteng karena rute menuju ke lokasi semakin keatas semakin curam. Apalagi licin dengan campuran antara es, air dan kerikil. Jadi pakailah sepatu yang tepat dengan dasar bergerigi. Saya beruntung ketika berkunjung tempatnya sepi sehingga bisa mengeksplorasi dareah tersebut secara leluasa.

Banyak hal menarik yang bisa dilihat ketika mencapai puncak Athabasca Toe. Yang paling berkesan adalah banyaknya susunan batu yang dibuat pengunjung. Saya berusaha membuat hasil karya sendiri malah roboh berkali-kali. Selain itu disetiap sudut ada plang yang memberi informasi tentang sejarah, ilmu geologi dan pengetahuan alam lainnya.  

 7. Glacier Skywalk

Glacier Sky Walk memberi pengalaman unik dimana pengunjung bisa melewati jalur observasi yang terbuat dari kaca dengan ketinggian 280 m dari Lembah Sunwapta. Jika takut ketinggian, anda bisa memilih untuk melihat pemandangan sekitar di area obeservasi di sudut lain yang menyediakan teropong besar. 

Meskipun awalnya agak ngeri, tapi saya berhasil melewati jembatan kaca itu dari ujung ke ujung. Meskipun beberapa kali deg-degan karena disaat angin keras, jembatan sedikit bergetar, apalagi dengan padatnya pengunjung yang menambah beban.

Dari atas Skywalk anda bisa melihat lembah Sunwapta yang indah, berikut beberapa satwa liar seperi kambing gunung yang berdiri santai diatas bebatuan yang terjal, ataupun marmot, tupai hutan yang gendut dan imut. Untuk menikmati kecantikan alam sekaligus menambah pengetahuan, semua pengunjung diberikan alat seperti telpon yang dengan menekan tombolnya, bisa memberi informasi lengkap mulai dari sejarah Skywalk sampai formasi alam sekitar. 

8. Athabasca Fall

Athabasca fall adalah salah satu air terjun paling indah di pegunungan Rockies. Air terjun ini lebih dikenal karena volume air dan kekuatan tekanan yang dihasilkan, dibanding karena ketinggiannya. 

Athabasca fall membawa jumlah air paling banyak dibanding air terjun lain di pegunugan Rockies. Tempat ini sangat ramai pada saat musim panas, untuk itu sebaiknya datang pada  pagi atau sore hari. Banyak sekali area yang bisa dinikmati dan dipakai untuk selfie, salah satunya air terjun dengan latar belakang gunung Kermeslin. 

Memang tidak salah kalau icefields parkway disebut sebagai salah satu tempat tercantik di dunia. Alamnya memang spektakuler. Sejauh mata memandang ada saja pemandangan yang bisa dinikmati. Sekedar catatan, semua foto yang saya masukkan disini tidak sepadan dengan keindahan aslinya. Jadi kalau anda ada kesempatan berkunjung ke propinsi Alberta di Canada, jangan sampai lewatkan untuk mengunjungi ‘The most scenic highway in the world’, The icelfieds parkway.